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    虽说不甚远，但这不年不节的忽然跑来，倒是少见。曹氏连忙叫开了门，她身边的大丫鬟青果就替曹五太太结了车钱，把人迎了进去。

    进了正院，桃华和燕华就给曹五太太见礼，柏哥儿叫乳娘抱着，也学着拱了小拳头拜拜。曹五太太连忙一手一个拉住了仔细打量一番，又接了柏哥儿来抱，满脸堆笑向曹氏道："妹妹真是有福气，瞧这两个闺女，水葱儿似的；生个哥儿又是一脸福相，妹妹这大福气啊，还在后头呢。这是一家子刚出去？妹夫呢，可是还在药堂里？"

    曹氏便道："哪里是在药堂，跟着商队去了广州，说是要买一个什么香的药，这刚刚才从码头上走了。"

    曹五太太连忙又称赞两声道："怪道妹夫这药堂开得兴旺，单为了一味药就走这么远，可见仔细。这做出来的药，哪有不好的。"

    这话曹氏爱听，原来那点儿离愁别恨也都消了。桃华在一边吩咐了上茶上点心，曹五太太便笑道："因你哥哥再过些日子要去京里，只怕端午节也回不来，叫我早些过来送了节礼，免得到时候耽搁了。他惦记着妹夫爱饮酒，绍兴那边别的没有，花雕酒是最好的，叫我送几坛子过来。还有些梅干菜和腐乳香糕之类，都是绍兴土产，妹妹别嫌简薄。"

    曹氏忙笑道："绍兴花雕酒是有名的，柏哥儿他爹素来喜欢。那梅干菜也好，这就叫厨下去蒸一道扣肉上来--我们这里也有，吃起来总觉得不甚对味儿。"

    桃华听了这话，便起身笑道："那我去厨下看看，叫他们做出来就是。"

    厨房里刘婆子正跟地丁儿在拾掇曹五太太带来的那些东西，除了四坛花雕酒之外，也不过就是两小坛腐乳，一篓梅干菜，一盒香糕罢了。

    薄荷不是个爱碎嘴的，这下实在没忍住，瞅着刘婆子和地丁儿都不注意，低声道："说是送节礼，大老远的跑过来只带这点东西……何况这才是几月，分明是借着端午的名头来……"后半句"打秋风"的话到了嘴边又咽了回去。眼下才三月初，谁家这时候送端阳的礼呢？

    桃华摆了摆手："罢了，总归是亲戚，一年也只来一半回，十几二十两的银子，也没法计较。"曹五太太只要来一趟，曹氏给她备的回礼必然是格外加厚的，还要把她一对儿女的份儿也备出来，按例，二十两银子怕是打不住，"父亲都不曾说什么，我们也不要开口的好。"

    薄荷点点头不说话了，心里却在想，这十几二十两银子不过是备一份节礼，去年曹五太太过来，说是曹五爷想捐个监生，从曹氏那里拿了少说有一百两银子呢。不过那是曹氏自己的嫁妆，蒋锡知道了也照样未曾说什么。

    招待曹五太太用过午饭，桃华带着柏哥儿去午睡，燕华要写字，各自都回房去了，曹氏这里只留下个青果伺候，这才问曹五太太道："哥哥这些日子可好？差使当得如何？"

    曹五爷二十六才考中了个秀才，两次乡试不成，便说这辈子大概也考不中个举人了，弃了书本另外琢磨出路，最后盯上了捐监生这条路子。曹家人口多，曹五爷是个庶出，亲娘又去得早，成了亲就分出来，指望不着家里周济，只得自己凑银子。去年过年的时候，曹氏生了柏哥儿，曹五爷带着一家子过来道喜，就跟曹氏提了这捐监生的事，说是有个县丞的位子，只要捐出来，再走走门路

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